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公元前二四七年，李斯辞别老师荀子西行入秦。李斯从成皋之路走进秦国的函谷关，口干舌燥，下马向路边卖水的老妪要碗水。正在茶棚里喝茶的稷下学宫学者淳于越闻声抬头，见是李斯，异常惊喜。李斯望见淳于越也十分高兴，二人亲热攀谈。
原来淳于越也是闻知吕不韦出榜招贤到秦国应聘的，二人便结伴一路同行，进入咸阳城，找到吕不韦的相邦府邸，由侍者引导，小心翼翼地走进吕不韦相府厅堂。
吕不韦听说荀子的弟子和稷下学宫的学士前来应聘，自是高兴，亲自接见他们。见到二人，吕不韦开口便问：“你们哪位是荀老夫子的高徒？”
李斯答话，并呈上荀子的亲笔书信。
吕不韦接过来看，笑道：“荀老夫子向我举荐你呀！当年在邯郸，我曾经拜访过荀老夫子。那时我在邯郸经商，已经很有些资财了。但是，经商赚取的钱财再多，也仅仅富有一时，而从政则可以富有一国，荫及子孙。所以，我便请教荀老夫子，想学些帝王之术。不韦今日走到秦国相邦之位，也应当感激荀老夫子呀！”
吕不韦转身问淳于越：“他是荀老夫子的学生，你便是齐国稷下学宫的学士淳于越先生了？齐国的稷下学宫，为接应天下学子每年要花费不少钱财。如今怎么样啊？”
淳于越回答说：“自从荀老夫子离开稷下之后，学宫便似群龙无首。齐国原为君王后掌权。前年，君王后去世，齐王胸无大志，少有政见，稷下学宫也就渐渐地人去楼空了。”
“那就到我这里来吧！”吕不韦大度地说，“荀老夫子在昭王的时候曾经来到秦国。他提出秦国只重视武力，不重视儒士，期望秦国能接纳天下儒士入秦。可惜当年昭王没有听从荀老夫子的指教。如今秦国大不同了，要广招天下学士。自不韦贴出招贤榜之后，已有上千名各个学派的学士投奔到我吕氏府门。今日二位先生到来，不韦倍加欢心。李斯先生是荀老夫子的高徒，淳于越先生是稷下学宫的名士，以后不韦当多多讨教呀！”
李斯、淳于越二人一同拱手谦让不敢当。
吕不韦告诉他们，秦王年幼，需要细心施教。他是秦王的仲父，理当尽仲父之责。如今他正在编写一部《吕氏春秋》，是专供秦王阅读的。他要将秦王培养成博通天下学问的君王。请他们二人助自己一臂之力。李斯、淳于越当然高兴，表示愿为吕相邦效力。
时过不久，吕不韦把李斯召来，说他看了李斯为《吕氏春秋》写的文章《察今》，写得很好。李斯在这篇文章中写了一个故事，说楚国人想去袭击宋国，便派人先在擁水的河道上插了标记，准备到夜间顺着标记过河。不想夜间擁水暴涨，楚国人还按照原来插的标记过河，结果一千多人都淹死在暴涨的河水之中。由此，引申出一个道理，君王如果总按照先王的旧章法去做事，就和那些楚国人过河一样。外面的形势已经改变了，还要用先王的旧法去治理国家，岂不可悲吗？
吕不韦夸赞李斯有见地，他说：“治理国家，墨守陈规，不知道在形势已经变化的时候改变自己，就如同医生看病，病情变化了，而药方不变，长寿的人也会被治成短命。你的文章前面有比喻，后面讲道理，题目叫‘察今’。有理有据，发人深省，不可多得，不可多得呀！”
李斯说他所讲的乃是老师荀卿的主张。老师一向倡导，君王治国不必效法先王。
吕不韦要李斯以后替他把《吕氏春秋》这部书统筹起来。李斯知道《吕氏春秋》的重要，让他统筹，自是相邦的格外器重。他受宠若惊，立即感谢相邦栽培，表示一定尽心竭力。
然而秦王政对《吕氏春秋》并不感兴趣。他喜欢自由自在，不受约束，经常要宫人赵高陪他到渭水河边钓鱼。吕不韦为此焦心。
李斯抱着许多简册走进吕不韦书房，说是近日学士们写下的文章，请相邦过目。吕不韦问李斯是否看过，哪一篇最好。李斯回说以淳于越先生写白勺一II好。
吕不韦让李斯将简册放下，告诉李斯，以后《吕氏春秋》这部书你就不要再管了，他想请淳于越先生统筹。
李斯心头一震，感觉相邦不用他了，心中有些醋意，口中却说这样好，淳于越先生比我更博学。”
吕不韦听出了李斯的言外之意，向他解释，说并不是淳于越先生比你博学，而是对你另有重用。李斯紧张的心这才有所缓解，却又不知相邦会让他做什么。
吕不韦告诉他，你的老师荀老夫子讲过，有贤才良士来到身边而后就能够看得清楚事理。事理看得清楚，而后就知道是非之所在。我想让你进宫到大王的身边去。
一听说派他到大王的身边，李斯心中自是高兴，这是他久久的期盼。便问：“相邦！大王尚未登基理政，李斯能做些什么呢？”
吕不韦告诉他，大王一年一年长大了，不能尽是玩耍，身边很需要有贤才良士陪侍。要李斯做大王身边的侍郎。李斯不知道侍郎具体做什么。
吕不韦告诉李斯：“我乃大王仲父，大王假如品德有差，不仅是他一人之事，也是国家之大事呀！你进宫去，要随时留心大王行止，如实禀报。”
李斯明白了吕不韦的意图，真诚地回复遵命。
从此李斯进入秦王政的祈年宫，天天在宫门外的小房里小心守候。他见秦王政走出宫门，来到院中。李斯从门房中出来，远远站立，想让秦王政看见他。可秦王政的眼睛并不看他。李斯想上前搭话，却又畏惧王威，不敢近前。
不想，秦王政突然调转身，直接向李斯走过来，与想向他靠近的李斯走了一个碰面。李斯急忙双膝跪地叩头，说：“侍奉君上！”
秦王政正色问：“你是相邦新近派来的吗？”
“是，卑职李斯。”李斯抬头呼唤，“君上！……”
秦王政并不理睬，径自向前走去。赵高与侍女跟随在秦王政的身后扬长出宫。
李斯看着秦王政的身影远去，忙起身跑回门房，在竹简上记下大王未时走出宫门。”
李斯将近日记录的大王行止送相邦过目。吕不韦接过来认真观看，由此检验出李斯对他的忠诚，便又给李斯新的任务。说李斯曾经帮他编选《吕氏春秋》，其中有些文章又是李斯所写。他的这部书是专为大王而写的。大王年幼，要李斯以后将书中的文章讲给大王听。李斯俯首听命。
李斯按照吕不韦的吩咐拿了一篇文章送给秦王政。秦王政正在观看一卷杂书，头也不抬。
李斯敬畏地说：“君上，卑职奉相邦之命为您讲解。”
秦王政立即怒道：“你是寡人的侍郎，相邦的话你听，寡人的话你就不听吗？”
李斯向吕不韦如实禀报，吕不韦听到十分生气。赵高问秦王政，相邦送给您的文章，您怎么不看也不听呢？
秦王政怒道：“那是些什么文章？全是些混账话。什么‘君道无知无为，而贤于有知有为’？难道‘无知无为’比‘有知有为’还要好吗？他是要我当傻子、蠢货！什么‘天下非一人之天下也，天下人之天下也’。大秦国的天下，不是我赢氏一家的，难道还是别人的吗？现在我年纪小，不让我亲政。将来我不亲政做一个真正的大王，还能让他吕不韦登基当大王吗？一派胡言。尽把我当小孩子！”
赵高劝解秦王政，说：“吕相邦是您的仲父，近年来他主持朝政，调兵遣将，开拓疆土，让关东六国心中胆寒……”
秦王政并不买账，冷冷笑道：“那不是为我大秦国立功，是树立他自己的权威！”