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一大早，卜尹大夫给春申君送来一封兰陵县丞的紧急密报。禀报荀老夫子初到兰陵，不经大王和令尹应允，就擅自开仓放粮。春申君也收到荀子派人送来一封呈文。说兰陵大旱三年，饿殍遍野，如此严重的灾情，大王和令尹竟然在郢都闻所未闻，这表现出楚国朝廷的弊端。上诈其下，下诈其上，则敌国轻之，友国疑之，权谋同行，长此以往，而国势将不免削弱，最后就会灭亡。
卜尹感到荀子的行动比县丞更敏捷，但是对荀子的话语他不赞成，认为是危3耸听0
春申君的心情很沉重，因为荀子还说，县丞虽有隐灾不报之罪，乃大王与令尹不喜报忧，偏爱闻喜，以禀报政绩论功过、定升迁所逼迫。是大王与令尹轻礼义，失道德，酿成之大患。要春申君举一反三，对此
事深思。
荀子连大王和令尹也指责了，卜尹感到吃惊。他辩解说：“兰陵原为鲁国之地，才归属我楚国一年多，有旱灾也是过去的事情嘛！怎能责怪大王和令尹呢？”
春申君没有回答卜尹的话，却另有所思：“老夫子的话，发人深省呀！让郡县之长岁岁禀报政绩，本想以此来鉴别官吏的优劣，谁知道竟然酿成只报功、不报过，只报喜、不报忧的恶劣之风。兰陵大旱三年，我身为楚国令尹竟然一无所知，不能不引咎自责呀！”
卜尹问：“这么说，以后岁终禀报政绩的制度，就从此终止吗？”春申君说：“不不！还是荀老夫子讲得对，政绩不可不考，礼义道德更不可失。”
卜尹另有看法。他说：“令尹！以卑职看来，荀老夫子身为县公，没有大王与令尹的命令，擅自开仓放粮，这是越权！”
“面对灾情，时不可待，作为一县之长，权宜处之，大王不会见怪。”春申君原谅作为县公的荀子越权。
卜尹不同意春申君的态度：“令尹！假如朝中百官都仿效兰陵县公，各行其是，楚国还不四分五裂吗？我看，荀老夫子到了兰陵，这样大胆妄为，怕是有点自恃博学，藐视朝廷。”
春申君为荀子开脱：“民为本，食为天。荀老夫子能及时救民，乃是帮助朝廷，大王和我都应感谢他。今日我进宫去，将兰陵的事情如实禀报大王。假如大王怪罪，作为令尹，我要首先领罪。”
荀子在兰陵让县丞将乡老、里正数十名地方官吏召集到县衙厅堂，向他们严肃地讲话：“诸位乡老和里正，你们都管辖着几十户、上百户的百姓。兰陵百姓遭此罕见大难，你们应当与他们同舟共济，共渡时艰。如今，要做的最为要紧的事情，是不要再饿死人。天下什么最为宝贵？人。没有了人，还有什么天下？还有什么国家？还有什么君王和官员？兰陵是一块好地方，以后，兰陵要成为天下最富有的地方。谁来让它富有呢？还是人。所以，你们要想尽一切办法，让兰陵的每一个百姓都有口饭吃，不要再饿死。”
乡老、里正们一致频频点头。
荀子说：“假如是丰收年月，有口饭吃并不难。如今是灾荒年月，这件事情不易呀！国家粮仓里的粮食不多，还要防备打仗，不能再多放粮食。春天里逐渐日长夜短，你们要想办法，让百姓相互拆借，节(佥度荒，无论如何不能再饿死人。哪个乡，哪个里，饿死了人，本官要拿你们问罪！”
荀子踏着春日的阳光带领李斯、陈嚣等弟子到郊外去，寻找刚出土的野菜，带回来煮野菜粥。他告诉弟子们，兰陵这地方水土好，没有经过灾荒年月。他们只知道粮食、菜蔬、肉好吃。不知道野菜、树叶也能充饥。吩咐弟子们在兰陵街头，安上三口大锅，荀子站在大锅的旁边，亲自向众人大声介绍用野菜煮成的粥，分给大家品尝。还要大家回到家里去，也采些野菜、树叶度荒。
荀子告诉李斯、陈嚣：“我等不仅要为兰陵百姓的眼前思考，还要思考未来。要想办法，让百姓能够种上庄稼，以后好有饭吃。”
他让县丞找来兰陵的地图，听县丞介绍兰陵的地形状况。兰陵城枕陵前，珈水绕其东。西有温岭，北有文峰山，南部是平原。兰陵土质肥沃，地势平坦，农夫喜种谷子、高粱、稷子，兰陵美酒，远近驰名，家家都会酿造。过去兰陵是一个雨水河水都很充足的地方，不知道什么是干旱，也从来没有遭遇过旱灾。
荀子一边听县丞介绍，一边思考。夜晚，睡不着觉，他手举婚烛跪在兰陵地图前面仔细査看。曙光照进了县衙厅堂，荀子依然手端蜡烛眼望着地图思考。
县丞进门来，惊讶喊道：“啊呀！荀县公！天已经亮了！”
荀子急忙吹灭手中的蜡烛，问县丞：“你看兰陵东边的珈水是不是可用来灌田呀？”
县丞说：“荀县公！大旱三年，珈水也干了。即便水多，由低处向高处引水，谈何容易？”
荀子认真地说：“古有大禹治水，西门豹治邺，为何我等就不能治好兰陵？”
县丞摇头笑道：“老夫子，您不是治水的大禹，我也不是邺城的西门豹。天不下雨，您的学问再大，又有什么办法？”
门外突然传来高声呼唤大王诏书到！
荀子和县丞急忙出门，将手捧诏书面目严峻的宫人迎进县衙厅堂。荀子和县丞向宫人施礼跪拜，恭听宫人宣读大王诏旨：“大王诏曰：寡人闻兰陵大旱三载，饿殍遍野，心中甚为不安。兰陵县开仓放粮，虽然未报寡人知，姑念救民紧迫，不予追究。诏谕兰陵县公赈灾安民，立即设坛，代寡人祭天求雨，以解民忧！”
荀子心中一惊。心情沉重地起身，把宫人手中的诏书接下，又将宫人引到客厅。宫人问荀县公何时设坛祭天求雨呀？荀子心中不悦，一时不知如何回答。县丞接过话来，说我们立即照办。宫人起身要走。荀子礼貌地送宫人到县衙门外。
宫人礼貌回身告辞，说：“荀县公，祝你代大王祭天求雨好运！”回身上车离去。
荀子与县丞回到县衙，县丞感叹大王英明。自从开仓放粮那天起，他的心里一直捏着把汗。总害怕大王怪罪，掉了脑袋。如今大王不但不怪罪，还降下旨意，叫县公您代替他祭天求雨。
荀子没有说话，只是往来踱步，低头想着什么，那楚王的诏书摆放在几案上，荀子看也不看一眼。
少时，荀子把李斯和陈嚣叫来，指着几案上的诏书，冷冷地说楚王来了诏书，让我代他祭天求雨。”
李斯说：“老师，楚王关爱百姓，果然英明！”
“荒唐，荒唐！”荀子非常生气。
陈嚣诧异：“老师，您为何生气？……”
荀子说：“兰陵已经大旱三年，今天是五月十五，还没有下一滴雨水，百姓人心慌慌，我们设下祭坛，让百姓都在祭坛下面跪地求雨，大王坐在王宫中就可以心安了吗？”
李斯陈嚣均不解。
“愚昧！愚昧呀！”荀子手拍几案，几多愤慨，“君王用愚昧教导百
姓，百姓因愚昧而贫穷。如此，楚国何日才会富有，才会强盛？”
李斯劝道：“老师，弟子认为，大王有诏书到来，作为县公，就应当按诏书行事。”
荀子反问：“你说，这诏书下得对吗？”
李斯说：“弟子认为，楚王下诏书祭天求雨，为的是百姓，没有什么不对。”
荀子又问：“天上的雨是求下来的吗？”
“这……”李斯不能回答，他说，“老师，您不是常说要正名分吗？老师如今的名分是楚国县公，县公就应当遵从君王的敕命。”
荀子说：“是的，我如今是楚国的县公，是楚王的臣子。然而，怎样做一个臣子，你明白吗？一个臣子，遵从有利于君王的命令，那叫作顺君；遵从不利于君王的命令，那就叫作献媚。不遵从君王的命令，而做有利于君王的事，叫作忠臣；不遵从君王的命令，去做不利于君王的事，那叫作暴臣；不体恤君王的荣辱，不顾及国家的得失，偷合苟容以保持自身的禄位，拉拢私党，那叫作国贼。①你说，让我做一个什么样的臣子？是做一个忠于君王的臣子，还是做一个献媚君王的臣子？”“学生浅见，还是老师想得深远。”李斯感觉老师讲得很对，但转念又说，“老师，假如不遵从楚王的敕命，楚王若怪罪下来……”
荀子严肃地说：“一个真正忠心于国家的臣子，应该不盲目迎合君王的命令而违背国家的根本。这叫作从道不从君！”
李斯、陈嚣恭谨地站立，敬听荀子教诲。
“从道不从君，从义不从父，这是人之最高德行。”荀子继续说，“李斯呀，人世间如果一切能以礼义来规范言行，而不是以君王或者是父母的话语来规范言行，那么儒道就完备了，即便是尧舜也不能比之更好！”
陈嚣感到老师的话精辟透彻，圆满完善，无懈可击，他看看楚王的诏书，又觉无奈：“老师，大王的诏书，该如何办呢？”
荀子直言：“不去管它。如今天旱无雨，百姓种不上庄稼。我身为县公，只能够让百姓摆脱愚昧，变得聪慧，绝不能用愚昧去误导百姓。”“老师，到山里找水也不是一件容易的事，即便找到了，远水也不解近渴呀！”
荀子坚定地说：“就是找来一滴水，让百姓多种上一棵庄稼，也比做祭天求雨的蠢事好！”