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荀子并没有急于回答，反而又提出一个问题：“人之所以为人，不同于禽兽，是何缘故呢？”
讲坛下的官员、先生、学士不知所云。荀子铿锵有力地说：“那是因为人生而有智，具有认知事物的能力。禽兽有父子而无父子之亲，有雌雄而无男女之别，而人则是不能没有分别的。能够认知事物，这是人的天性。可以被认知，是事物的自然道理。圣人与常人相同的，是恶的本性;圣人与常人不同的，是能够比常人先一步认知人恶的本性，利用智慧，创建礼义，制定法规，来规范人的行为。并且自觉地遵守礼义和法规，首先改变自己的本性之恶，而后使天下的人心美、风俗美、朝政美！”荀子继续说：“天下的普通人，都可以成为像大禹那样的圣人。只要按照礼义和法规去规范自己的言行，专心致志，积善成德，人人都可以达到圣人的境界，成为圣人。但是，为什么许多人没有成为圣人呢？且看今日齐国，先王下世，恶风四起。交纳赋税本是每一个齐国人的责任，但是许多高官显贵却拒绝缴纳；封地乃是先王的恩赐，竟然有人随意扩大；官伎馆原本为了充实国库，如今却是败坏民风之所在；兵马乃为强国之用，有人竟然暗中私养，欲图不轨。这都是些什么呢？是人之性善吗？不！是人之性恶。是他们贪财图利，私欲膨胀，邪恶横生，不愿意改恶从善，不愿意成为圣人，坚持要做小人、奸人、恶人。”
听到这里，田单严肃地点头赞许。而君王后的侄子后胜却透出内心的不满。
荀子又说：“小人可以成为君子，却不肯成为君子；君子可以成为小人，却不肯成为小人。齐国要强国，就必须倡导礼义，严肃法规，改变人恶的本性，让齐国涌现出许许多多堂堂正正的君子，许许多多光明磊落的圣人。我希望，从我们今天在座的齐国官员和先生学士之中，能够走出几位圣人来！”
未待大家完全静下来，学宫原祭酒突然再次站起，厉声指责道荀况！你不要哗众取宠。孟老夫子讲人性善，那是一种大智慧。你重归稷下学宫，首次讲学，便标新立异，侮辱稷下先师孟老夫子，今日你要说清楚，你究竟是何居心？”
学宫原祭酒的恶意质问，把话题转到人身攻击，荀子立即正色反诘：“百家争鸣，各抒己见，本是稷下学宫的学风。荀况不过与孟轲见解不同，怎么能谈到侮辱二字呢？”
原祭酒厉声质问：“百家争鸣，哼！请问，你是哪一家？”
荀子坦然回答：“出于儒家，而融会百家。”
原祭酒恶意质问：“你是性善，还是性恶？”原祭酒的弟子们立即站起身来附和，齐声叫喊：“你是性善，还是性恶？”“讲！讲！”
荀子的学生在讲坛下气愤难忍。韩非早已怒不可遏，突然站起来，欲为荀子鸣不平，但因口吃，急切中不能言语。荀子的其他弟子也站起身来要说话。荀子看见，摆手要他们坐下。
学宫原祭酒的一个弟子用煽动的言语向身边的先生、学士和官员发问：“在座的齐国官员和先生学士们！荀况今天公然侮辱齐国人，侮辱众位先生学士。你们说，你们哪一位本性是恶的？你们哪一位承认自己是小人、奸人、恶人？”
有人随之应声：“不许侮辱齐国人！”
学宫原祭酒趁势又文质彬彬地站起身来说道：“有人说荀况是当今天下最有学问的大儒。儒学讲仁，仁者爱人。可今天，他荀况说圣人、君子以及天下所有的人，本性都是恶的。此言大谬！他这是反对儒学，侮辱众人。然而他又说，天下人虽然性恶，又都可以成为圣人，岂不是自己打自己的嘴巴，前言不搭后语吗？我要问，一个反对儒学的人，一个说话前言不搭后语的人，能称得起大儒吗？他不只称不起大儒，我看连先生也称不起，他是个狂妄之徒！”
淳于越说：“老夫子，您今天讲人性恶，批评孟老夫子讲的人性善，是不是想标新立异呢？”
这又是一个尖锐的问题。荀子不急不躁，沉稳地回答说：“你提的疑问，我想用三句话回复。一、大凡论述一个正确的道理，贵在以现实为依据，经得起现实之验证；二、正确的道理不能只是坐而言之，要能够站起身来就可以找到途径，推广实行；三、孟轲讲人性善，既没有验证，又没有根据，只能坐而言之，且找不到途径推广实行，这难道不是大错吗？讲人的本性是善的，就会舍弃圣王，废弃礼义；而讲人的本性是恶的，就会拥护圣王，重视礼义。孔子闻过则喜，他说：‘丘也幸，苟有过，人必知之。’①认为自己非常幸运，有了过错，别人一定知道，给自己指出来。孔子又说，‘过则无惮改’气‘过而不改是谓过亦’③。你
说荀况今天讲人的本性是恶的，对孟轲的错误道理做了批评和纠正，是故作标新立异吗？”
荀子情绪有些激动，他坚定地说道：“如果这就是所谓的标新立异，那么荀况甘愿标此之新，立此之异！”
“谢谢荀老夫子，学生明白了。”淳于越满意地在自己的座位上坐下。荀子继续向讲坛下听讲的先生、学士、官员激情地说道：“诸位先生学士都是有志于天下的志士仁人，假如果真想为天下一统、百姓安宁做一些事情，那就要敢于正视现实，面对百姓，考问经典。敢于讲经典所未有之理，说先师所未讲之话。如果说这就是狂妄，荀况我甘愿发此狂妄；如果说这就是背叛，荀况我不惜做这个背叛；如果说为此要赴汤蹈火，荀况我甘愿像有些墨家弟子所讲的那样，为天下，为正义，为探求真知，赴汤蹈火，死不旋踵！”
学宫原祭酒认为，荀子的这番话是对他和他的老师孟子的公然挑战，他义愤填膺、毫不示弱地站起身来，大声叫道：“荀况！你胆子不小，你这是决心诬蔑先师，死不改悔！”他的几个弟子也大声怒吼：“不许诬蔑先师！”“不许诬蔑先师！”
齐王建起身招呼众人安静，又转身对荀子说：“荀老夫子被先王尊奉最为老师，寡人遵从先王遗训，拜荀老夫子为师。方才聆听老师所讲，感触颇深。老师列举了人之性恶的许多事例，切中齐国朝廷的时弊，让寡人想到了许多许多。老师刚才讲到，正确的道理应该能够实行和推广。寡人年幼，初继先王基业，想请问老师，日后齐国应当如何改变人恶的本性，如何改变恶人乱政乱国，如何让齐国繁荣昌盛，和谐太平呢？”
荀子略加思索，回答说：“天上群星相随转动，太阳月亮交替照耀，春夏秋冬四季依次替代更迭。纵观千年，重要的是今天。自古以来做王的道理是，不可事事效法先王。”
齐王建连连点头。
荀子继续说：“效法当今的君王，崇尚礼义，废除陈旧制度，制定新法规，任用贤能，论功罪行赏罚，即便是百里方圆的小国，也能够一
统天下，何况我齐国乃一泱泱大国呢？”
齐王建又问：“荀老师！国事繁多，以您来看，今日治国应当从何而始呢？”
荀子回答：“官风正，则民风正。”
正官风计对的是官员，在场的所有官员，尤其是君王后的侄子后胜，都关切地听荀子又会讲出什么惊人之语来。
荀子回答说：“正官风，可以首先从改变官伎制度而始。”
接着他又解释说：“齐国由桓公而始，在临淄都城和各地开设官伎馆。①为的是收取野合之资，以增加国税，充实国库，这原本是一条暂时之策。而后延续下来，成为一种制度。如今齐国富足，而官伎制度却违背礼义，助长淫邪，有碍官风，败坏民风，应当废除。”
荀子的话一结束，立即引起在场官员和稷下先生的不满，他们低头窃窃私语。
只听齐王建说道：“老师今日所讲，高屋建瓴，有理有据，学生一定铭记在心。学生与老师约定，以后寡人要十天登门向老师请教一次。”齐王建将玉璧一双、黄金百溢奉献荀子，作为对荀子回归齐国首次讲学的馈赠。
众先生、学士纷纷站起身来观看。原学宫祭酒和他的弟子们则不屑一顾。
君王后的侄子后胜一直关注着学宫辩论，一言不发，此时紧皱双眉，另有一番心思。
荀子回归齐国稷下学宫的首次讲学结束了。然而，荀子公然批评孟子的人性善所掀起的轩然大波并没有结束，这场前所未有的大辩论，才仅仅是一个开始。